雪貂的喷嚏有助于监测禽流感大流行的风险

　　

　　在世界某个地方的一个安全的世界卫生组织实验室里，有一只生病的雪貂。

　　这动物就像你我一样，抽泣着，抱怨着。在这种生物的细胞内，带刺的病毒粒子疯狂地繁殖和跳舞，等待着挣脱。

　　

　　科学家们密切关注着雪貂。它会有多严重?它的邻居也开始咳嗽和吐痰了吗?

　　大流行后的世界靠雪貂的喷嚏维持平衡。但到目前为止，一切顺利。

　　在极少数情况下，这种病毒——被广泛称为禽流感，但医学上称为H5N1 2.3.4.4b HPAI，即高致病性禽流感——在雪貂紧密聚集时在它们之间传播。但没有迹象表明病毒会通过空气传播。“这是最重要的一步，”墨尔本世卫组织流感参考和研究合作中心代理主任伊恩·巴尔教授说。

　　这种禽流感病毒于2020年首次被发现，对澳大利亚的野生动物构成了巨大威胁。

　　但是，对人类禽流感大流行的准备显示出一种冷静的警惕状态。风险仍然很低。与COVID-19不同的是，我们有现成的疫苗，几乎只需按下一个按钮。

　　自从H5N1病毒于1997年首次传播给人类以来，卫生当局一直在为该病毒的大流行做准备。这种病毒是导致人类流感的病毒的远亲，尽管有很大的基因差异。

　　生物技术公司CSL在其帕克维尔工厂有该病毒的参考样本。

　　CSL的疫苗医学主任Jules Bayliss博士说，该公司相信，在宣布流感大流行后的100天内，第一批疫苗将下线。“我们知道我们需要做什么。(政府还储备了现成的疫苗。)

　　

　　专家们一致认为，禽流感对人类健康的风险很低。但几乎不可避免的是，这种已经在全球传播的病毒将在澳大利亚的鸟类中引起重大感染。

　　墨尔本大学病原体基因组学中心的高级研究员米歇尔·威尔博士说:“这是一个何时而不是是否的问题。”“我们只是不确定是今年还是明年。”

　　Wille和昆士兰大学的禽流感研究人员Kirsty Short副教授都担心这种病毒会对澳大利亚的动物种群产生灾难性的影响。它在秘鲁和智利的出现导致了50多万只野生鸟类的死亡，“而这些还只是被统计出来的”，威尔说。“我对这种情况感到非常痛心。这让我夜不能寐。”

　　秘鲁几乎一半的鹈鹕在它到达后的几个月内死亡;该国的太平洋沿岸也有成千上万死于禽流感变种的海狮尸体。

　　但对人类的风险要低得多。为了在人类中有效传播，该病毒需要同时对其八个基因片段进行几次重大改变。

　　首先，病毒需要应对人体呼吸道较低的温度;鸡的体温要高出8度。

　　那么病毒就需要通过空气在哺乳动物之间传播。病毒的遗传密码至少需要五种变化才能发生。但是，即使是这些调整“也无法在现实世界中提供这种能力”，新成立的CSIRO澳大利亚疾病防范中心的高级研究科学家Frank Wong博士说。

　　

　　这是因为病毒还需要刻上一把锁在人类细胞而不是禽类细胞中的钥匙。这也需要一些基因上的改变。

　　虽然病毒仍然存在于鸟类体内，但所有这些变化发生的几率非常低，因为它们也会使病毒基本上无法在鸟类体内复制。

　　巴尔说:“自1996年以来，H5病毒一直以不同的形状和形式传播，并没有获得所有这些必要的变化。”

　　这种风险来自于哺乳动物之间的持续传播，这将给病毒一个适应的机会——这就是为什么科学家们非常密切关注美国奶牛中广泛爆发的H5N1病毒的原因。

　　从2003年到今年5月，世界卫生组织共报告了891例人类感染H5N1病毒的病例，其中463人死亡。这些患者几乎都与受感染的活禽或死禽或受污染的环境有过密切接触。

　　我们不能阻止鸟类迁徙。当病毒来袭时，我们可以迅速做出反应。

　　其他国家正在尝试创新的解决方案。芬兰正在向家禽工人推广CSL生产的疫苗，以建立人类传播的防火墙——澳大利亚卫生部长马克·巴特勒办公室证实，澳大利亚当局正在密切关注这一举动。

　　南非正在测试为企鹅接种疫苗。如果成功，我们可以对受病毒威胁最大的物种做类似的事情，比如我们标志性的黑天鹅。

　　除此之外，我们最大的可改变的风险因素是我们庞大的鸡群的生物安全。“我们养殖的家禽越多，风险就越高，”肖特说。

　　如果农民不加强安全措施，病毒就会从野生鸟类那里进入，并迅速感染整个家禽，然后再传播给其他动物——这种风险被称为放大。

　　维多利亚正在处理八个被感染的家禽养殖场他们已经被隔离，所有的鸡都被杀了。

　　这种放大风险之所以存在，只是因为我们把大量的家禽关进谷仓或笼子里，这样我们就能得到廉价的鸡肉和鸡蛋。

　　为了减少这种风险，我们可以少吃鸡肉。“这是个好主意，是系统性解决方案的一部分，”昆士兰科技大学(Queensland University of Technology)动物和流行病法律专家凯蒂·伍拉斯顿(Katie Woolaston)博士说，“个人也可以采取行动。”